Благодаря своему географическому расположению голландцы стали одной из «морских наций», внеся значительный вклад в развитие технологий и судостроения. Их авторству принадлежат новые типы судов (тьял, влибот, хольк и т. д.) и морские технологии (проекция Меркатора, «астрономические кольца» и т. п.). Благодаря морским учебным заведениям и службе в адмиралтействах страна получила большое количество морских офицеров, среди которых наиболее выдающимися являются Михаил де Рюйтер, Мартен Тромп, Ян Кинсберген, Карел Дорман. В современном мире Нидерланды занимают одну из лидирующих позиций в морских перевозках, а также яхтостроении. Военно-морские силы страны принимают участие в миротворческих операциях НАТО и ООН.
Первые следы жизнедеятельности человека и основания поселений на сегодняшней территории Нидерландов датируются периодом около 250 000 тыс. лет назад. В 1955 году в посёлке Пессе близ города Хогевен была найдена лодка-долблёнка, которая получила название «чёлн из Пессе». С помощью радиоуглеродного метода был установлен возраст находки (около 8200—7600 гг. до н. э.), которая оказалась, таким образом, древнейшей известной в мире лодкой-долблёнкой[1].
Поскольку в настоящее время установлено, что культура колоколовидных кубков, существовавшая в 2800—1900 гг. до н. э., возникла в Нидерландах и оттуда распространились на Британские острова, можно говорить, что уже в то время у населения Нидерландов был достаточно качественный водный транспорт, учитывая сложные навигационные условия Северного моря[2].
Проживающие на этой территории мезолитические общины в период с VII по VI век до н. э. обратились к рыбной ловле и занимались больше морским промыслом, чем охотой на крупную дичь и собирательством[3].