Длина — 445 км, с учётом Цны, впадающей в озеро Мстино, более 600 км площадь водосборного бассейна — 23 300 км²[2]. Среднегодовой расход воды — в 40 километрах от устья — 202 м³/с.
Название реки Мста в летописи упоминалась в форме — др.-рус. Мъста, гидроним связывают с приб.-фин. musta — «чёрная»[3]. Существование первичной формы Муста подтверждается картой XVI века, в которой река обозначена как Musta[4].
На Мсте расположено множество населённых пунктов. Наиболее крупные из них: город Боровичи и посёлок городского типа Любытино, а также Мста, Опеченский Посад, Ёгла, Топорок, Новоселицы, Бронница, Божонка и Усть-Волма.
Мста берёт начало из озера Мстино[5] на высоте 154 м, вытекая из-под Мстинской плотины (к северу от Вышнего Волочка). Впадает в озеро Ильмень с северной стороны озера, недалеко от истока Волхова, образуя на Приильменской низменности обширную заболоченную дельту.
Крупные притоки: Березайка, Шегринка, Перетна, Льняная, Холова (левые); Уверь, Белая, Мда, Хуба (правые).
В верховьях Мста довольно извилистая река, ширина 40 — 50 метров, после впадения крупных притоков Березайки и Увери ширина увеличивается до 70 — 80 метров. В среднем течении, между Опеченским Посадом и Боровичами река течет в природоохранной зоне «Горная Мста», где преодолевает весьма серьёзные для средней полосы России Боровичские пороги, которые в старину представляли собой большую помеху для кораблей[6], а сейчас очень популярны у водных туристов. На тридцатикилометровом участке падение реки здесь составляет 70 метров, что составляет больше половины общего падения Мсты. Самые крупные пороги — Малый, Большой, Ровненский (Лестница), Ёгла, Углинский.