В XIX — начале XX веков в мужском одиночном катании доминировали австрийская, русская, немецкая, норвежская и шведская школы. Русская школа отличалась рисованием фигур: техничными обязательными, и исключительно сложными и красивыми «специальными». На первом неофициальном чемпионате мира в 1890 году Алексей Лебедев выиграл во всех трёх видах и по сумме. Высочайшим мастерством, особенно в «специальных» фигурах, отличался Николай Панин-Коломенкин, ставший олимпийским чемпионом 1908, прорисовав коньком на льду невероятно сложные узоры, поразив судей математической точностью рисунков. В 1901—1911 доминировал Ульрих Сальхов, отличавшийся качественными обязательными фигурами и впервые выполнивший прыжок сальхов, названный его именем.
После Первой мировой войны подавляющего преимущества добилась австрийская школа: Вилли Бёкль (выигрывал в 1925—1928), Карл Шефер (в 1930—1936, внёс много новых идей и первым исполнил двойной риттбергер в 1925) и Феликс Каспар (в 1937—1938).
После Второй мировой войны американцы и канадцы, не остановив на время войны, как европейцы, развитие фигурного катания, стали соревноваться с европейскими фигуристами на равных. Причём наметилась особая тенденция, американцы получали преимущество за счёт атлетичных, спортивных произвольных программ со сложными прыжками и скоростными вращениями, европейские фигуристы качественно выполняли обязательные фигуры, в произвольной программе больше внимания уделяя художественной стороне.
Первый послевоенный чемпионат мира в 1947 с преимуществом в один судейский голос выиграл Ханс Гершвилер из Швейцарии, за счёт преимущества в фигурах, несмотря на два падения в произвольной программе. После него успех к представителю швейцарской школы пришёл лишь к Стефану Ламбьелю (выигрывал в 2005 и 2006).
Однако затем в мужском одиночном катании воцарились американцы прежде всего с высококачественными в техническом плане элементами и в соответствии с правилами стандартными постановками программ. Дик Баттон выигрывал в 1948—1952 за счёт лихо выполненных прыжков, ввёл прыжки во вращения. В 1953—1959 выигрывали братья Хейс Алан и Дэвид Дженкинсы. Рональд Робертсон овладел тройным сальховом и огромной скоростью вращений. Пятью разными тройными прыжками овладел Терри Кубичка. После долгого перерыва позднее добились успеха Скотт Хамильтон (1981—1984), Брайан Бойтано (1986, 1988) и др.
В 1960-е годы пришёл успех к фигуристам из других стран: известному французскому тренеру Жаклин Водекран, тренировавшей в своей школе Федеральный центр фигурного катания в Булонь-Биланкуре, удалось вывести в лидеры двух выдающихся фигуристов — Алена Жилетти (выиграл в 1960, в основном за счёт высококачественных фигур) и Алена Кальма (выиграл в 1965, кроме фигур уделявший внимание эстетической стороне, постановке и оригинальным «элементам между элементами»).