В Бразилии принята близкая к европейской[1] иберийская модель местного управления,[a] что подразумевает избрание населением совета или должностного лица (алькальд, рехидор[англ.] и т. п.) с его последующим утверждением представителями правительства (также населением может быть избран совет, который уже выберет главное должностное лицо, которое обычно является также председателем совета).[2] Согласно имеющимся в конституции декларациям, Федеральная власть может вмешиваться в местные дела в ограниченном числе случаев.
Муниципалитеты Бразилии регулируются органическими законами,[1] которые должны ими приниматься согласно порядку, установленному конституцией Бразилии 1988 года, которая закрепила направленную на децентрализацию реформу и сильно изменила политические и налоговые права местного самоуправления.[3]
На муниципалитеты возложены обязанности по предоставлению услуг в области образования (при принятии конституции действовало условие, согласно которому на него должна идти четверть доходов) и здравоохранения; к исключительной сфере ответственности местных властей отнесён транспорт и землепользование, к преимущественно местной — здравоохранение, дошкольное и фундаментальное образование, сохранение историческо-культурного наследия. Пенсионное обеспечение находится в ведении федерального правительства и составляет 65 % его социальных расходов. Для помощи в реализации находящихся в ответственности муниципалитетов программ создаются отраслевые муниципальные советы, на 2001 год их общее число составляет более 22 тыс., из них 5426 по здравоохранению, 5178 по социальной помощи, 4306 по вопросам детей и подростков и 4305 по образованию.[3] Также муниципалитеты могут предоставлять любые услуги, которые не отнесены к эксклюзивной компетенции вышестоящих органов власти.[4]
По оценкам Афонсу и Араужо за 10 лет после принятия новой конституции, c 1988 по 1998 годы, объём средств, которыми распоряжались муниципалитеты, вырос в 2 раза. Каждый муниципалитет получает 3/4 местных налогов, порядок распределения оставшейся части варьируется. На 2001 год муниципалитеты управляли от 12,5 % (включая конституционные переводы) до 15,5 % (включая федеральные трансферты) национальных финансовых ресурсов.[3]
При этом предоставляемые конституцией 1988 года возможности реализуются муниципалитетами неравномерно.[3] По показателю ВВП на душу населения на 2013 год в Бразилии разница (между регионом с самым высоким и самым низким показателем) составила 8 раз.[5] Для объединения однородных в культурном и экономическом отношении территорий Министерство национальной интеграции в 1999 году выделило мезорегионы (которые по требованиям должны включать в себя муниципалитеты двух разных штатов или находиться по соседству с границей страны).