Русское слово мушкет заимствовано из польск. muszkiet. Польское слово является заимствованием из нем. Muskete, а немецкое — из фр. mousquet. В свою очередь, во французский язык этот термин попал из итал. moschetto, где был образован от mosca «муха»[3].
Изначально под мушкетом понимали самую тяжёлую разновидность ручного оружия, предназначенную главным образом для поражения защищённых доспехами целей. По одной из версий, мушкет в таком виде изначально появился в Испанской империи около 1521 года, а уже в битве при Павии 1525 года они применялись достаточно широко. Основной причиной его появления стало то, что к XVI веку даже в пехоте стали массовыми латные доспехи, которые из более лёгких ручных кулеврин и аркебуз (на Руси — «пищалей») пробивались далеко не всегда. Сами доспехи также стали более крепкими, так что аркебузные пули в 18—22 граммов, выпускаемые из сравнительно коротких стволов, при стрельбе по бронированной цели оказывались малоэффективными. Это потребовало увеличения калибра до 22 и более миллиметров, при массе пули до 50—55 граммов. Кроме того, мушкеты обязаны своим появлением изобретению зернистого пороха, кардинально облегчавшего зарядку длинноствольного оружия и сгоравшего более полно и равномерно, а также усовершенствованию технологий, позволившему производить длинные, но сравнительно лёгкие стволы лучшего качества, в том числе из дамасской стали.
Длина ствола мушкета, как правило, гранёного, могла достигать 65 калибров, то есть около 1400 мм, при этом дульная скорость пули составляла 400—500 м/с[4], благодаря чему стало возможно поражение даже хорошо бронированного противника на больших расстояниях — свинцовые мушкетные пули пробивали стальные кирасы на расстоянии до 200 метров и могли наносить раны на расстоянии до 600 метров. Удовлетворительной меткостью мушкет обладал на расстоянии до 150—200 шагов, но мог сохранять убойную силу и на расстоянии до 400 шагов[5].
Относительно скорострельности мушкетов имеются такие сведения: во время стрельб 1620 года стрелок из войск Густава Адольфа за 5 минут произвёл 6 выстрелов, стреляя на скорость и меткость. В Шотландии в 1691 году был достигнут следующий рекорд скорострельности: стрелок за 7 минут произвёл 30 выстрелов[6].