Расположен в нескольких километрах севернее Тбилиси, у слияния Арагви и Куры. Один из древнейших городов Грузии, основан в V веке до н. э.
Название города происходит от племени Мушки (Месхи, Мосхи)[3]. Мцхета буквально означает «земля Месхов»[4].
Согласно древним грузинским историческим традициям, город основал легендарный Мцхетос, сын Картлоса.
Археологические раскопки прослеживают заселение людей в районе Мцхеты со II тысячелетия до н. э.[5]. Многочисленные захоронения бронзового века (начало I тысячелетия до н. э.) доказывают, что Мцхета уже была значительным поселением в тот период.
В период с VI по V век до н. э. наблюдалась консолидация Восточной Грузии, также известной как Иберия (Картли), с сопутствующим переселением некоторых грузинских племен. Наиболее значительными из этих племён были мосхи (месхи), происходившие из Малой Азии. Они основали свои поселения в центральной части Картли и впоследствии учредили будущую иберийскую столицу, Мцхету (город месхов)[6].
В хрониках упоминается, что Иберия (Картли) и её столица были завоёваны Александром Македонским в IV веке до нашей эры, вследствие чего Азо воцарился в Мцхете. В городе он воздвиг статуи — Гаци и Гаима — золотых и серебряных идолов. Вскоре Азо потерпел поражение от Фарнаваза, члена знатной семьи из Мцхеты, который вступил на престол в 284/83 г. до н. э. и основал династию Фарнавазидов[5]. Фарнаваз воздвиг статую бога луны Армази на холме с видом на Мцхету, дав грузинам, не подавляя прежних верований, единую религию.