Ношение одежды — преимущественно человеческая особенность, вытекающая из функциональных потребностей — таких, как защита от воздействий стихии и от низких температур (после потери волос на теле и миграции в холодные регионы)[2].
Количество надетой одежды зависит от функциональных соображений, например, потребности в тепле, а также социальных обстоятельств. В некоторых ситуациях минимальное количество одежды или полное её отсутствие может считаться социально приемлемым, тогда как в других может предполагаться ношение большего её количества. Соображения социального характера включают вопросы благопристойности, порядочности и социальных норм, а также ряд других, и могут зависеть от контекста; также могут играть роль правовые аспекты.
В настоящее время (в XXI веке) в некоторых европейских странах, таких как, например, Германия, к публичной наготе относятся весьма терпимо[3], но во многих странах она до сих пор может встречать неодобрение общества или даже считаться правонарушением, заключающемся в «непристойном обнажении» (англ. indecent exposure). В 2012 году городской совет известного своей либеральной культурой города Сан-Франциско предложил ввести запрет на публичную наготу в центральной части города, и это начинание встретило резкое сопротивление[4][5]. Похожая ситуация имела место на Сан-Онофр-Стейт-Бич, пляже с давней традицией публичной наготы, где в 2010 году смотрители парка начали выписывать штрафы нудистам[6].
В некоторых культурах топлес рассматривается как частичная нагота, и обнажение груди или сосков может рассматриваться как «непристойное обнажение». Тем не менее, во многих западных странах и в соответствующих условиях, например, на пляжах, топлес социально приемлем.
Нагота иногда используется как тактика во время публичных протестов — с целью привлечь общественное внимание к своим требованиям. Иногда такие мероприятия осуществляются с целью рекламы самой публичной наготы и содействия её распространению[7].
В США и некоторых преимущественно англоговорящих районах Канады учащиеся государственных школ по исторической традиции после уроков физкультуры обязаны принимать душ вместе с одноклассниками (одного с ними пола). В США протесты общественности и угрозы судебных исков привели к тому, что последние годы в ряде школьных округов сделали принятие душа необязательным. При этом, как утверждал в 1987 году в интервью директор одной из американских неполных средних школ, большинство претензий по поводу обязательности совместного приёма душа в школе, которые ему приходилось слышать, исходило не от самих детей, а от их родителей[8]. В американских частных школах-интернатах и военных академиях также имеются общественные душевые[9], поскольку учащиеся пребывают там круглосуточно и им необходимо соблюдать гигиену и мыться каждый день.