В настоящее время наградная система Российской Федерации включает в себя национальную символику и давние традиции, связанные с многовековой историей страны[1].
К началу XX века сформировалась разветвлённая[1], одна из наиболее чётко организованных, продуманная до мельчайших деталей[2] наградная система, ориентированная на привилегированные сословия — на дворянство, духовенство, чиновничество и отчасти на купечество. В законоположении о наградах Российской империи «Учреждение орденов и других знаков отличий» отмечалось специально: «мещанам и лицам сельского состояния ордена не испрашиваются»[2]. В её состав входили восемь орденов, имеющих степени, знаки отличия орденов Святой Анны и Святого Георгия[2], несколько десятков медалей, наградное оружие и другие знаки отличия. Использовались коллективные награждения знамёнами, штандартами, трубами и особыми знаками отличия[1].
С 1797 по 1817 год, благодаря Павлу I, в России «признавался» так называемый Мальтийский орден Св. Иоанна Иерусалимского[2].
Согласно закону Российской империи «Об учреждении орденов и других знаков отличия» орденами могли быть награждены:
…все духовные, военные, гражданские и придворные чины; чужестранных государей и владетельных князей фамилии; служащие дворяне, имеющие и не имеющие чинов, равно и не служащие бесчиновные, если они окажут отличные заслуги; частные лица из иностранных, когда, оказав на деле усердие и доброхотство к Государству Российскому, тем самым обратят на себя внимание и признательность главы онаго; купцы и лица других званий, когда особыми заслугами соделаются достойными сей награды… Мещанам и лицам сельского достояния ордена не испрашиваются.