Напитки являются одним из наиболее важных элементов культуры питания. Они представляют собой продукты, которые утоляют жажду (охлаждающие напитки), а также часто оказывают определённое возбуждающее (тонизирующие напитки, энергетические напитки), пьянящее (алкогольные напитки), галлюциногенное (например, аяуаска) воздействие. Сырьём для производства большинства напитков обычно служат различные сахаристые продукты — мёд, фруктовые и древесные соки (берёзовый, кленовый, кокосовое молоко, сок сахарной пальмы), агавы, сахарного тростника и др.). У населения средиземноморья напитки издавна традиционно изготавливались преимущественно из винограда, в странах с умеренным климатом — из зерна, а у скотоводческих народов — из молока[2].
Естественным прохладительным напитком является вода — чистая или минеральная (как добытая из природных минеральных источников, так и искусственно минерализованная), газированная или негазированная. Она же может являться основой для большинства напитков, потребляемых человеком. В воду добавляют различные ароматические добавки и соки (включая соки дикорастущих растений: арбузов в Калахари, сердцевины кактусов в Мексике, древесные соки и т. д.). Прохладительные напитки изготавливаются также на основе различных фруктов (см. шербет, компот, узвар), семян злаковых культур (отвары из поджаренных измельчённых зёрен риса или проса), среди скотоводческих народов — на основе целостного, снятого или кислого молока, в ряде случаев с добавлением соли, сахаристых веществ, крови животных, ароматических трав и т. п. Некоторые прохладительные напитки на зерновой, фруктовой (квас) и молочной (айран, кумыс) основе также могут содержать небольшое количество алкоголя[2].
Алкогольные напитки — напитки, содержащие не менее 1,2 % этилового спирта, полученного из спиртового углеводсодержащего сырья. В древности приготовлялись брожением.