Разновидностью понтонного моста является наплавной мост, который не имеет обособленных понтонов — плавучими являются сами пролётные сооружения. Основное применение понтонных мостов — организация временных переправ через водные преграды при аварии или во время ремонта постоянных мостов, в военном деле, при ликвидации последствий стихийных бедствий и других. Однако нередко встречаются и постоянно функционирующие понтонные и наплавные мосты (например, в Байконуре, Бийске, Воронеже, Каменске-Шахтинском, Коломне, Павлове).
Достоинством понтонных мостов является их транспортабельность (как по воде, так и по суше в разобранном состоянии), быстрота монтажа. К недостаткам относятся создание проблем для судоходства, малая несущая способность, зависимость от ветра, волн и уровня воды, невозможность эксплуатации в период ледохода и ледостава. При неправильной эксплуатации понтонные мосты могут «уплыть», как это было в 2005 году в городе Новокузнецке с мостом через реку Кондому[1].
Одним из знаменитых понтонных мостов древнего Китая был «плавучий мост Алой Птицы» (кит. 朱雀浮航, пиньинь Zhūquè fúháng, палл. Чжуцюэ фухан), около 125 метров длиной и 15 шириной, который вёл к центральным воротам Цзянькана через реку Циньхуай (кит. 秦淮河, пиньинь Qínhuái hé).
Первым в мировой истории понтонным корпусом командовал австрийский инженер Карл фон Бираго, лично разработавший понтонную систему, которая вскоре была взята за основу всеми крупными европейскими армиями[2][3].
В XVIII веке наплавные мосты (называемые плашкоутными) наводились воинскими командами. Плавучими опорами служили плоскодонные суда плашкоуты, боты или большие лодки. На них укладывался настил — пролётное строение. Мост закреплялся якорями и береговыми оттяжками против течения реки, чтобы его не сносило. Для обслуживания моста требовалась специальная воинская команда, которая затрачивала много сил и времени[4].