Народное и традиционное искусство уходит корнями в культурную жизнь сообщества. Оно охватывает часть выразительной культуры, связанную с областями фольклора и культурного наследия. Материальное народное искусство включает в себя предметы, которые создаются и используются в традиционном сообществе. Нематериальное народное искусство включает в себя такие формы, как музыка, танцы и повествовательные структуры. Каждое из этих искусств, как материальное, так и нематериальное, первоначально было разработано для удовлетворения реальных потребностей. Как только эта практическая цель будет потеряна или забыта, нет никаких оснований для дальнейшей передачи, если только объект или действие не были пронизаны смыслом, выходящим за рамки его первоначальной практичности. Эти жизненно важные и постоянно оживленные художественные традиции формируются ценностями и стандартами совершенства, которые передаются из поколения в поколение, чаще всего в семье и обществе, посредством демонстрации, разговора и практики.
Именно эти культурные артефакты, как материальные, так и нематериальные, становятся компетенцией фольклориста и историка культуры. Они стремятся понять значение этих культурных форм в обществе, изучая их создание, передачу и исполнение, посредством которых выражаются ценности и структура сообщества. Затем становится важным документировать эти традиционные акты и их значение. Как члены сообщества, так и другие должны быть осведомлены о важности этих традиционных объектов и действий в жизни сообщества. И, наконец, празднование этих искусств должно стать активной демонстрацией и заявлением для членов этого сообщества.
В дополнение к материальным объектам народного изобразительного искусства, существует вторая широкая категория народного искусства, которая включает в себя нематериальные формы искусства, такие как народная музыка и народная песня, народные танцы и различные виды повествовательных структур. Эта категория является частью исполнительского искусства. Эти нематериальные формы народного искусства были созданы только во второй половине XX века, когда в обсуждениях среди фольклористов доминировали термины «исследование фольклора» и «текст и контекст». Исполнение часто связано со словесными и обычными преданиями, в то время как контекст используется при обсуждении материальных знаний. Обе формулировки предлагают разные точки зрения на одно и то же фольклорное понимание, в частности, что фольклорные артефакты должны оставаться встроенными в их культурную среду, если мы хотим понимание их значения для сообщества.