Научная школа — оформленная система научных взглядов, а также научное сообщество, придерживающееся этих взглядов. Формирование научной школы происходит под влиянием лидера, эрудиция, круг интересов и стиль работы которого имеют определяющее значение для привлечения новых сотрудников. Отношения внутри такого научного коллектива способствуют обмену информации на уровне идей (а не конечных результатов исследований), что значительно повышает эффективность творческой научной работы[1].
Взгляды внутри школы могут варьироваться, что создаёт предпосылки для появления фракций и раскола, что вызывает возникновение и развитие новых научных школ. Научные школы формируются в рамках кафедр, институтов, стран и объединений учёных любого уровня.
На этапе протонауки существующие тогда школы могли выступать в качестве самостоятельных центров или институтов. В дальнейшем под научными школами стали понимать реальные неформальные коллективы ученых.
В средние века книгопечатание создало важную техническую предпосылку возникновения школ учёной мысли, охватывающих сразу несколько географических центров. Это облегчило процесс обучения и распространения идей разных школ. Каждая из них обрела инструмент пропаганды — периодически выходящие сборники, журналы, бюллетени и прочую научную периодику. Собственный печатный орган — существенный признак школы научной мысли. Он отражён в истории науки и облегчает поиск научных результатов её деятельности.
Современной научной школой часто являются университеты. Их структурообразующие единицы, кафедры — аналоги творческих мастерских, а возглавляющие их учёные (обычно профессора) — самих мастеров, «первых лиц» школ, нередко усваивающих впоследствии их прославленные имена. Не менее крупные по научному значению школы возникают в разных странах и вокруг академических исследовательских центров, научно-исследовательских институтов.
Т. И. Заславская выделяет два значения: 1) иерархизированное и самовоспроизводящееся научное сообщество, внёсшее крупный вклад в мировую науку; 2) сообщество, занимающее определённую нишу в отечественной науке, воспроизводящее себя в новых поколениях специалистов и отличающееся определённой методологией[3].