Научное знание — система знаний о законах природы, общества, мышления. Научное знание является основой научной картины мира, поскольку описывает законы его развития.
Будучи специфическим видом знания научное знание должно отвечать ряду критериев, среди которых предсказательная сила, верифицируемость (проверяемость на практике), системность и согласованность результатов[1].
Научное знание обычно рассматривается на двух уровнях — эмпирическом и теоретическом. Каждый из этих уровней пользуется своими особыми методами исследования и имеет разное значение для научного знания в целом.
Эмпирическое знание накапливается в результате непосредственного контакта с реальностью в наблюдении или эксперименте. Наука опирается на твердо установленные факты, полученные эмпирическим, то есть опытным, путем. На эмпирическом уровне происходит накопление фактов, их первичная систематизация и классификация. Эмпирическое знание делает возможным формулирование эмпирических правил, закономерностей и законов, которые статистически выводятся из наблюдаемых явлений.
Информация, полученная с помощью эмпирических методов, подвергается статистической обработке. После этого учёные могут делать определенные обобщения. Полученная информация должна быть верифицированной, поэтому учёные обязаны подробно описать источники информации и использованные методы.
Эмпирическое знание само по себе редко может исчерпывающе объяснить определенное явление. Такое знание малоэвристично, то есть оно не открывает новых возможностей научного поиска. Именно поэтому необходим теоретический уровень знания, на котором полученные эмпирические данные вписываются в определенную систему. В то же время без определенных теоретических принципов невозможно начать ни одно эмпирическое исследование.