В отличие от большинства военно-морских училищ Нахимовское военно-морское училище не является высшим учебным заведением, а ориентировано на подготовку воспитанников к учёбе в военных вузах, как в Суворовских военных училищах и Президентских кадетских училищах. В училище обучение состоит из двух частей: программы средней школы за 5-й — 11-й классы и специальной военно-морской подготовки. Дополнительно изучается английский военно-морской язык. Каждый год присутствует практика на кораблях ВМФ с выходом открытое море. Организуются дальние походы. По окончании училища его выпускникам не присваивается офицерское звание. Срок обучения — 7 лет. Учащиеся в Нахимовском военно-морском училище и его выпускники называются нахи́мовцами[1].
В настоящее время единственное[2] действующее Нахимовское военно-морское училище находится в Санкт-Петербурге (во Владивостоке, Мурманске, Севастополе и Калининграде расположены филиалы данного училища, не являющиеся самостоятельными учебными заведениями). Все училища принимают участие 9 мая в парадах, посвященных Дню Великой Победы, в том числе и на Красной площади. Между всеми Нахимовскими училищами на протяжении каждого года проходит игра «Вперёд, Нахимовец!», по результатам которой определяется лучшее морское училище за учебный год. Учебная база филиала в Севастополе находится прямо на территории училища. Летняя учебная база главного училища расположена на западном побережье Нахимовского озера.
Первое Нахимовское военно-морское училище основано в 1944 году постановлением Совета Народных Комиссаров Союза ССР № 745 от 21 июня 1944 года, и приказом Народного Комиссара ВМФ СССР № 280 от 23 июня 1944 года, для устройства, обучения и воспитания сыновей воинов Военно-Морского Флота, Красной Армии и партизан Великой Отечественной войны. Первоначально речь шла только об открытии Тбилисского Нахимовского военно-морского училища. Но впоследствии были открыты: в июне 1944 — Ленинградское и в июле 1945 — Рижское Нахимовские военно-морские училища[3].
В 1953 году прекратило существование Рижское Нахимовское военно-морское училище, а в 1955 году — Тбилисское Нахимовское военно-морское училище. Единственным действующим Нахимовским военно-морским училищем в Союзе ССР осталось Ленинградское Нахимовское военно-морское училище, в которое были переведены воспитанники закрытых Нахимовских училищ.
До 2009 года в училище принимались лица только мужского пола[4], изучавшие в школе в качестве иностранного языка английский. Но в 2009 году, в связи с изменением правил набора[5], училище стало набирать и лиц женского пола. В 2014 году был произведён первый выпуск девушек. Этот набор был экспериментальным и единственным. Таким образом, в историю Санкт-Петербургского Нахимовского Военно-Морского училища вошли 23 девушки.