Наёмник («солдат удачи»[1], «дикий гусь») — лицо, вступающее в вооружённый конфликт не из идеологических, национальных, политических соображений (и не принадлежащее к так или иначе заинтересованной в исходе конфликта идеологической группе) и не в соответствии с воинской обязанностью, а ради личной выгоды[2][3].
Наёмник не служит в вооружённых силах какого-либо государства — как участника конфликта, так и не участника. Служащие армий, флота и авиации, формируемых на добровольной основе, наёмниками не считаются. Начиная с XX века, наёмники всё чаще стали восприниматься как лица, имеющие меньше прав на защиту по законам войны, чем не наёмники. Действительно, Женевские конвенции провозглашают, что наёмники не признаются законными комбатантами и им не нужно предоставлять такую же правовую защиту, как и пленённым военнослужащим регулярной армии[4].
Наёмничество известно с глубокой древности. «Анабасис» Ксенофонта (первая половина IV века до н. э.) описывает историю греческих наёмников претендента на трон Персидской державы Кира Младшего[5]. Греки из одних и тех же городов-государств воевали и в войске Дария III, и в сражавшемся с ним войске Александра Македонского.
В Средневековье одними из первых наёмниками стали викинги, которые нанимались в личную гвардию византийских императоров. Так, будущий король Норвегии Харальд III был начальником охраны императора.
Воины из числа простолюдинов вызывали презрение у рыцарей (они сражались пешими и использовали «неблагородное оружие»). Часто война становилась единственным источником дохода для них. Рыцари презирали таких наёмников, но сами тоже становились наёмниками. За деньги могли служить как отдельные люди, так и войска целых политических объединений, плату за службу получали как рядовые рыцари, так и короли[6]. С образованием в начале XIV века в Западной Европе централизованных государств короли для укрепления своей власти вместо феодального ополчения из рыцарей стали создавать собственные войска из наёмных солдат, преданных только им[7].
В Италии в позднем Средневековье кондотьеры — предводители отрядов наёмников — стали главными фигурами бесконечных войн между городами-государствами. Иногда они захватывали власть в них и учреждали сеньории, как Муцио Аттендоло, прозванный Сфорца (от итал. sforzare — «одолевать силой»), бывший крестьянин, положивший начало династии миланских герцогов Сфорца.