Незаконная торговля оружием осуществляется как в пределах границ той или иной страны, так и на международном уровне. Международный нелегальный рынок оружия можно разделить на собственно криминальный («чёрный»), и квазикриминальный («серый»). В первом случае осуществляется незаконная продажа преимущественно стрелкового оружия, малыми партиями. Во втором случае осуществляются незаконные поставки крупных партий стрелкового оружия, а также поставки тяжёлого вооружения, за которыми стоит легальный оружейный бизнес, а нередко и государственные органы[1].
В тех странах, где действуют режим строгого контроля оборота оружия, оно может попадать на «чёрный рынок» следующими путями:
В более нестабильных и пострадавших от конфликтов странах спрос на огнестрельное оружие порождают гражданские войны, терроризм, организованная преступность. В таких странах оружие нередко попадает к гражданским лицам от военных вследствие гражданской войны или смены режима. Там встречается как крупномасштабная незаконная торговля оружием, которой иногда способствуют правительства соседних стран, пытающиеся вмешиваться в дела своих соседей, так и систематическая продажа небольших партий оружия («муравьиная торговля»)[2].
Протокол ООН против незаконного изготовления и оборота огнестрельного оружия, его составных частей и компонентов, а также боеприпасов к нему[англ.], дополняющий Конвенцию против транснациональной организованной преступности[англ.], определяет незаконный оборот как «ввоз/вывоз, приобретение, продажу, доставку, перемещение или передачу огнестрельного оружия, его составных частей и компонентов, а также боеприпасов к нему с территории или по территории одного государства-участника на территорию другого государства-участника, если любое из заинтересованных государств-участников не дает разрешения на это (...) или если огнестрельное оружие не имеет маркировки». Для предупреждения незаконного оборота оружия данный протокол требует от государств-участников введения «эффективной системы экспортно-импортных лицензий или разрешений, а также мер в отношении международного транзита, для передачи огнестрельного оружия, его составных частей и компонентов, а также боеприпасов к нему», введения уголовного наказания за незаконное изготовление и незаконный оборот огнестрельного оружия, его составных частей и компонентов, а также боеприпасов к нему, осуществления маркировки и регистрации огнестрельного оружия, применения превентивных мер и мер безопасности для предупреждения краж и несанкционированных передач оружия[2].