Деревенский доктор Джером Ловелл обнаруживает в глухих местах Северной Каролины «дикарку», которая сторонится людей и говорит на неизвестном языке. Оказывается, мать воспитала Нелл и её сестру-близнеца без всякого контакта с цивилизацией. С самого рождения девочки не видели ни одного человека, кроме матери и друг друга. Из-за травмы речь матери Нелл была сильно искажена, в результате чего Нелл говорит на своём, особенном языке. После смерти матери и сестры повзрослевшей Нелл приходится выйти в большой мир. Доктор хочет помочь Нелл адаптироваться, а студент-психолог Паула Ольсен и её босс Александр Пэли настаивают на изучении её в лаборатории. Это порождает эмоциональный конфликт, отражённый в фильме.
На роль Паулы Ольсен пробовались Кристина Эпплгейт и Бриджит Фонда.[источник не указан 1021 день] Лиам Нисон и Наташа Ричардсон поженились в год выхода фильма на экраны.[источник не указан 1021 день]