Бурное развитие нефтехимия начала в 1930-х годах. Динамику развития можно оценить по объёму мирового производства (в млн тонн): 1950 — 3, 1960 — 11, 1970 — 40, 1980—100. В 1990-е годы нефтехимические продукты составляли более половины мирового объёма производства органических веществ и более одной трети продукции всей химической промышленности.
Основными тенденциями развития являются: повышение единичной мощности установок до оптимальных (с позиций себестоимости продукции), повышение селективности для экономии сырья, снижение энергоёмкости и замыкание потоков энергии путём рекуперации, вовлечение в переработку новых видов сырья (в том числе тяжёлых остатков, а также побочных продуктов других процессов).
По объёму производства нефтехимической продукции Россия занимает 19-е место в мире (1 % мирового объёма), по объёму на душу населения — 11-е место[источник не указан 1942 дня].