Издавался 48 лет, c 18 (30) декабря 1869 года по 28 сентября 1918 года в издательстве А. Ф. Маркса в Санкт-Петербурге.
Журнал позиционировал себя как журнал для семейного чтения и был ориентирован на широкий круг читателей. В издании публиковались литературные произведения, исторические, научно-популярные и различные юбилейные очерки, репродукции и гравюры картин современных художников. Материалы политического и общественного содержания давались в «благонамеренном» духе и сопровождались многочисленными иллюстрациями — до начала XX века обычно гравюрами, затем фотографическими обзорами.
Страницы изданий «Нивы», включая журнал и приложения, имели сквозную нумерацию для последующей брошюровки годовых комплектов, обложки к которым рассылались редакцией. Таким образом, журнал номер один имел страницу 1, а журнал номер 51 или 52 (последний в году) — страницу 1200.
Начиная с 1891 года в качестве бесплатного приложения к журналу издавались собрания сочинений известных русских и иностранных авторов (обычно классиков, 12 книг литературных приложений в год в хорошем оформлении), а также 12 книг «Сборника Нивы» в год, олеографии, модные выкройки (журнал-приложение «Парижские моды», 12 номеров в год), календари и художественные альбомы. Благодаря высокому уровню печатавшихся произведений и низкой цене на подписку (по состоянию на 1903 год один номер — 25 копеек без доставки, 30 — с доставкой), журнал обрёл популярность и самый высокий тираж среди всех журналов России.
Годовая подписка в 1900-х годах на журнал, со всеми приложениями, стоила неправдоподобно дёшево для печатных изданий: в Санкт-Петербурге — 5,50 в год, в Москве — 6,25, в Одессе — 6,50, по России 7 рублей и за границу — 10 рублей.
С первых лет своего существования «Нива» была самым распространённым иллюстрированным изданием. Так уже в 1870 году тираж «Нивы» составлял 9 тыс. экземпляров, что в два раза больше, чем тираж любого популярного «толстого» ежемесячника с солидным опытом издания, будь то «Отечественные записки», «Русский вестник» или «Вестник Европы». Но это — издания заведомо дорогие. У «Нивы» иной читатель, и она опережает по количеству подписчиков даже ежедневную прессу. Так в 1875 году распродано 18 тысяч экземпляров, в 1877 — 30 тысяч, в 1878 — 43 тысячи, в 1882 — 70 тысяч, в 1884 — 90 тысяч, в 1886 — 102 тысяч, в 1891 — 115 тысяч, в 1893 — 120 тысяч, а в 1894 тираж достигал уже 170 тысяч экземпляров — в этот год бесплатным приложением к «Ниве» шло Собрание сочинений Достоевского.