Образует муниципальное образование город Никольск со статусом городского поселения как единственный населённый пункт в его составе[3].
Распоряжением Правительства РФ от 29 июля 2014 года № 1398-р «Об утверждении перечня моногородов» город включён в категорию «Монопрофильные муниципальные образования Российской Федерации (моногорода), в которых имеются риски ухудшения социально-экономического положения»[4].
Город находится в 27 км к югу от железнодорожной станции Ночка на линии «Рузаевка—Самара», в 110 км к северо-востоку от Пензы, на реке Вырган (бассейн Инзы, Суры). Расположен в восточной части Русской равнины.
Климат — умеренно континентальный с четко выраженными временами года. Зимы относительно мягкие (средняя температура −10°). Лето засушливое, с преобладанием ливневых осадков.
Возник из двух сел: Никольского (Николо-Пёстровки), известного с 1668, и Пёстровки (Малой Пёстровки), основанного в 1680-х гг. В 1761 оба села оказались в руках одного владельца и образовали единый населённый пункт. Этому способствовало обилие природных ресурсов — лесов, хорошего качества песка и возможность сплавлять продукцию весной по рекам Маис — Инза — Сура.
В 1764 владелец с. Никольская Пёстровка А. И. Бахметев основал здесь хрустальный завод (с 1920 — завод «Красный гигант»), продукция которого получила международное признание. Хрусталь изготавливался для царского двора, шедевры творчества никольских мастеров хранятся в Эрмитаже, Русском музее, Павловском дворце, Государственном Историческом музее и в Никольском музее художественного стекла[5]. В 1785 году село Пёстровка (вместе с деревнями Мокрая Поляна и Теплый Стан) показано за помещицей Агафоклеей Ивановной Бахметевой (770 ревизских душ). В современном городе имеются маслодельный и хлебозавод, лесокомбинат, 4 средние школы, профтехучилище, 5 библиотек, школа искусств, детская спортивная школа, оркестр народных инструментов (создан в 1904), 2 поликлиники, больница. Планировка улиц прямолинейная, современная застройка сохранила преемственность и привязана к главному предприятию города — заводу «Красный гигант» с каскадами прудов на р. Вырган и с главной улицей, связывающей два исторических центра города.