Нищие — категория людей, находящихся за крайней чертой бедности и вынужденных жить за счёт подаяний и благотворительности со стороны родственников, благотворительных организаций или государства.
Русское слово нищий соотносится с древнеиндийским nistyas, что значит «чужой», «нездешний» и в целом аналогично понятию «ряженый». Л. Н. Виноградова считает, что «по-видимому, можно разделить мнение ряда специалистов о том, что есть основания (в том числе и языковые свидетельства) предполагать, что нищие (и ряженые) воспринимались как заместители умерших, а щедрое их одаривание — как отголосок поминальных жертвоприношений»[1].
Нищие известны с самых древних времён. Особенно сильно способствовало размножению нищенства христианство, с распространением которого стали появляться всё в большем и большем числе нищие, просившие подаяния во имя Христа. Византия до того была наводнена нищими, что потребовались особые декреты императоров Юстиниана и Феодосия, направленные против их распространения, хотя, с другой стороны, высшие греческие иерархи проводят мысль, что нищета — res divina, что «богатым дарует Бог серебро нищим ради», и, таким образом, понятие о милостыне окружается религиозным ореолом. В католической Европе нищенство также берется под покровительство церкви; милостыня считается самым богоугодным делом.
В XIII веке образуются особые ордена «нищенских монахов» (Mendicantes). Папа Лев XII повелел иметь некоторых нищих, чтобы люди не забыли заповеди о нищете.
В Англии в 1601 году был принят закон «О социальной помощи бедным», обязывавший приходы оказывать помощь нищим — пауперам, которые обязаны были носить на одежде пришитую букву Р в знак того, что живут за счет средств общины. Средства для помощи в случае, если на неё не хватало средств приходов, взимались со всех жителей пропорционально их прибыли, причём в ряде случаев этот налог платили не владельцы, а арендаторы земли[2]. Закон о бедных 1834 года прекратил оказание денежной помощи пауперам, возложив заботу о них на работные дома, мало чем отличавшиеся от тюрем. В отличие от последних, в работные дома люди помещались не за преступления, а за бедность. При этом администрация полностью пользовалась плодами их труда, присваивая зарплату якобы на пропитание. Семьи разлучались: матери никогда не видели своих детей, запрещено было общаться также братьям и сестрам, женам и мужьям. Пауперы не принадлежали себе даже после смерти: «Анатомический акт» парламента от 1832 года разрешал забирать тела нищих для препарирования в анатомических театрах наравне с телами преступников[3].