Главными инициаторами создания общества были новгородский краевед В. С. Передольский и председатель Новгородской земской управы М. В. Муравьёв. Первоначально было учреждено 12 ноября1893 года[1]. На общем собрании учредителей общества 17 января 1894 года Передольский произнёс речь, в которой сформулировал цель его создания[2]:
Задача Общества по уставу состоит главнейше в охранении имеющих еще обломков старины от конечного разрушения и в восстановлении по возможности тех, которые уже исчезли с лица земли нашей, оставив кое-какие следы в народном говоре и письменных источниках
В 1904 году деятельность общества была запрещена, но спустя 4 года возобновлена усилиями М. В. Муравьёва и И. В. Аничкова при поддержке губернатора П. П. Башилова; устав общества был утверждён только в 1911 году. В 1930-х годах уже не функционировало. Было вновь образовано с прежним названием в 2000 году.
Целью НОЛД было изучение исторических памятников главным образом Новгородской губернии и, поэтому объединяло, прежде всего, краеведов и историков Новгорода и Новгородской губернии. Однако членами общества были также учёные столичных городов, Санкт-Петербурга и Москвы; в 1904 году — 89 членов, в 1908 — 200; после утверждения устава в обществе состояло до 300 действительных, почётных членов и членов-сотрудников.
Существовало на членские взносы. Членами общества были: А. И. Анисимов, Т. И. Арне, Б. Д. Греков, М. В. Муравьёв, С. Ф. Платонов, Н. В. Покровский, Л. Н. Целепи, И. А. Шляпкин.
Участвовало в пополнении выпущенного ещё в 1892 году библиографического справочника В. П. Ласковского «Новгородика» (дополнения 1—3, 1893—1908); издало в 1898 году «Новгородские древности» В. С. Передольского, в 1910 — «Путеводитель по Новгороду» В. П. Ласковского.