Ночлежные дома — заведения, предоставляющие ночлег бездомным, а в ряде случаев также помощь пропитанием, деньгами или одеждой.
Первый ночлежный приют в Западной Европе был устроен в 1361 году; им могли пользоваться только дряхлые и немощные; здоровым, после нескольких посещений, отказывали в приёме. Позже в некоторых странах, как, например, Англии, существовали специальные законы о бедных, содействующих попечению о бедных со стороны общин и приходов; кроме того, в Англии, Франции, Бельгии и некоторых других развитых странах существовало немало обществ, ставивших своей коммерческой задачей устройство и улучшение рабочих жилищ[1].
В России ночлежные дома начали возникать в 1860—1870-е годы. Их появление было связано со стремительным переселением обедневшего крестьянства в большие города ради заработков.
Первые ночлежные дома возникали в местах, где происходил наём чернорабочих. В основном это были дешёвые гостиницы с койкой (нарами) в общих спальнях. В Москве, таким местом был Хитров рынок, описанный В. А. Гиляровским: «Двух- и трёхэтажные дома вокруг площади все полны такими ночлежками, в которых ночевало и ютилось до десяти тысяч человек. Эти дома приносили огромный барыш домовладельцам». Часто, из-за недостаточности мест, многие ночлежники спали под нарами на полу. Во многих ночлежных домах обычным явлением была грязь, сырость и мрак, вечно царящие в этих, большей частью подвальных, помещениях. Быт частного ночлежного дома представлен в описании декораций к пьесе Максима Горького «На дне»: «Подвал, похожий на пещеру. Потолок — тяжёлые, каменные своды, закопчённые, с обвалившейся штукатуркой. Свет — от зрителя и, сверху вниз, — из квадратного окна с правой стороны… Везде по стенам — нары… Посредине ночлежки — большой стол, две скамьи, табурет, всё — некрашеное и грязное». В отличие от частных ночлежек, заведения для бездомных, организуемые благотворителями, отличались сносными условиями; строго ставились требования санитарии — одежда дезинфицировалась в специальной просушке, кровати размещались на расстоянии полуаршина друг от друга или разделялись бортиками.
Учреждали их частные лица или общественные учреждения либо благотворительные общества. Однако в Вятке (1872)[2], Одессе (1875), Варшаве и некоторых других городах ночлежные дома открылись первоначально при полицейских участках, по инициативе местных полицейских органов. В Киеве 17 января 1879 год дума ассигновала 2500 рублей на наём домов для ночлежных приютов. В Санкт-Петербурге первый ночлежный дом на 35 ночлежников и 15 ночлежниц был открыт в 1883 году стараниями доктора Н. Дворяшина на средства «Общества ночлежных домов в Петербурге»; идея была поддержана вступившими в Общество в 1880-е годы такими влиятельными общественными и государственными деятелями, как священник Иоанн Кронштадтский и товарищ министра внутренних дел И. Н. Дурново и вскоре открыло ещё три ночлежных дома, в общей сложности на 900 человек.