Согласно местным легендам, Нукулаэлаэ был заселён жителями острова Ваитупу. В 1821 году остров открыл американец Джордж Барретт (англ. George Barrett), который назвал его островом Митчелл (англ. Mitchell Island) в честь владельца корабля по имени Аарон Митчелл (англ. Aaron Mitchell). В 1863 году две трети всего населения Нукулаэлаэ было пленено перуанскими работорговцами, которые перевезли захваченных жителей в Перу на острова Чинча.
В 2002 году численность населения Нукулаэлаэ составляла 393 человек.[2] Главное поселение — деревня Фангауа.