В СССР использовались стандартизированные системы классификации и наименований (индексации) легкового автотранспорта. Современная система была введена в 1966 году (отраслевая нормаль ОН 025270-66) и использует в качестве основания классификации рабочий объём двигателя для легковых автомобилей, полную массу для грузовых и длину для автобусов. Хотя нормаль формально больше не действует, в настоящее время в России эта система всё ещё носит официальный характер и в различном объёме используется большинством производителей автомобилей, а также используется для расчёта налогооблагаемой базы транспортного налога.
Первая чёткая система индексации автомобильной промышленности СССР была создана в 1943 году по инициативе ГАЗа в Отделе главного конструктора завода Самуилом Абрамовичем Человым и использовалась даже после введения новой системы образца 1966 года вплоть до XXI века[1] (например, ЛАЗ-695Н производился до 2010).
Этот завод в 1938 году[2] скопировал принцип обозначений у компании «Форд», которая обычно заказывала кузова легковых автомобилей у независимых субподрядчиков и потому присваивала каждому свой номер для внутреннего пользования, отличавшийся от обозначения рамных шасси, на который он ставился[3]. В указанный период номер кузова ставился после номера шасси: так, прототипом советской «Эмки» стал Ford 40-730.
Приказом № 554 от 15 ноября 1943 года наркома среднего машиностроения С. А. Акопова на всех автомобильных заводах и заводах смежных производств была введена т. н. Единая система нумерации деталей, узлов и агрегатов и моделей автомобилей[1]. Первоначально по этой системе каждому автомобилю присваивалось обозначение-индекс из соединённых дефисами аббревиатуры завода-изготовителя и двух номеров основных частей легковушки — шасси и кузова, по «фордовской системе» — или трёх номеров основных частей грузовика — шасси, кабины и платформы — которые назначались из выделенного каждому из пяти тогдашних заводов страны диапазона (например, Москвич-400-420 или ГАЗ-51-71-80)[4]. Вскоре стало понятно, что систему нужно упростить, и грузовые автомобили уже к 1945 году стали обозначаться одним только номером шасси, а легковые машины аналогично сократили свои индексы в 1955[5], хотя позднее через дефис могли писаться постфиксы, обозначающие модификации или модернизации модели (например ГАЗ-24-10).
Многим важным узлам и агрегатам автомобилей — например, двигателям и КПП — также присваивались номера из тех же диапазонов и аналогичные индексы[4]. Для обратной совместимости уже использующиеся или использовавшиеся в серийном производстве номера (как для автомобилей, так и для их частей, никакой разницы не проводилось) резервировались: так, ЯАЗ не получил номера 202 и 203, поскольку две модификации мотора ГАЗ-11 уже назывались ГАЗ-202 и ГАЗ-203, но на не пошедшие в серию опытные образцы (например, ГАЗ-21 1936 года) это не распространялось, их номера можно было использовать вторично[4].