Обнищание пролетариата[1][2], или абсолютное и относительное ухудшение положения пролетариата[3] — марксистская политэкономическая концепция, утверждающая, что положение рабочего класса со временем неуклонно ухудшается в результате действия объективных экономических законов развития капитализма. Для обозначения обнищания вообще, и обнищания пролетариата в частности, в литературе используется также термин «пауперизация».
Согласно этой концепции, обнищание выражается как в понижении уровня жизни пролетариата (абсолютное обнищание пролетариата), так и в уменьшении доли пролетариата в национальном доходе капиталистического общества (относительное обнищание пролетариата)[2][4].
Предпринимательская экономика, основной целью которой является получение прибыли, в том числе за счёт сокращения расходов на оплату наёмного труда, неизбежно приводит к обнищанию пролетариата в долгосрочной перспективе, при отсутствии государственного регулирования. Данная концепция, как считают марксисты и неомарксисты, остаётся актуальной и в XXI веке[5][6].
До Маркса, в конце XVIII — начале XIX века мальтузианство объясняло бедность большинства населения биологическими причинами — чрезмерным размножением населения, в особенности малоимущих классов и сословий. По Мальтусу, рост населения неизбежно приводит к голоду и социальным потрясениям, из-за ограниченности ресурсов для обеспечения жизненных потребностей всего населения. Мальтузианцы считали, что любое улучшение жизни рабочего класса (за счёт технического прогресса, повышения заработной платы, пособий, эмиграции) носит лишь временный характер, так как неизбежно вызовет новый всплеск рождаемости у низших классов. В результате увеличения численности населения, его благосостояние в относительно короткие сроки (несколько десятилетий) снова опустится до уровня голодного выживания[7][8].
Впервые в виде экономической закономерности эта концепция появляется у К. Маркса (см. «Капитал»). Точнее, Маркс выводит «абсолютный, всеобщий закон капиталистического накопления», и этот закон
«…обусловливает накопление нищеты, соответственное накоплению капитала. Следовательно, накопление богатства на одном полюсе есть в то же время накопление нищеты, муки труда, рабства, невежества, огрубения и моральной деградации на противоположном полюсе»[9].