Представляют собой полотно, свёрнутое в рулон. Основные размеры полотна: ширина — 0,53, 0,70, 1м, 1,06 м, длина — 10 и 25 м. Основные виды обоев: стеклообои, флизелиновые, бумажные, виниловые на бумажной и флизелиновой основах.
До XVIII века в Европе обои делали из ткани, а не из бумаги, и стены и потолки ими обивали, а не оклеивали, откуда и пошло их название от слова обить (сравн. бить — бой).
В эпоху барокко широкой популярностью пользовались кожаные обои, традиция изготовления которых пришла в Европу из арабского мира через Испанию.
Обои в основном выполняют декоративные функции, попутно закрывая поры и щели в стенах, что способствует чистоте. Так как обоями покрывают всю поверхность стен, их цвет влияет на освещённость помещения.
Также обои могут выполнять звукопоглощающие функции, для этого используются ворсистые материалы, задерживающие звук (преимущественно отходы текстильного производства). Такие обои применяются в помещениях, где происходит работа со звуком.
Класс[1] обоев, изготавливаемых из различных сортов бумаги. Бумажные обои целиком состоят из одного или двух слоёв бумаги.