Обработка фотоматериалов — совокупность химических процессов, преобразующих полученное в светочувствительном слое фотоматериала скрытое изображение в устойчивое видимое, а также его сушка и окончательная отделка[1]. В зависимости от типа фотоматериала, обработка может состоять из двух основных операций, или насчитывать до десяти и более стадий. Простейшая обработка чёрно-белых фотоплёнок и фотобумаг состоит из проявления, ополаскивания, фиксирования, окончательной промывки и сушки. При обработке цветных обращаемых фотоматериалов насчитывается 8—10 стадий. Обработка фотоплёнки Kodachrome без окончательной сушки насчитывает 18 операций[2]. Современные цветные фотоматериалы обрабатываются по патентованным процессам, общепринятым во всём мире, таким как C-41, E-6, K-14, ECN-2, ECP-2 и другие. Большинство из них разработаны с расчётом на максимальное сокращение времени обработки за счёт высоких температур обрабатывающих растворов и полного или частичного исключения промежуточных и даже конечных промывок[3].
В аналоговой фотографии и плёночном кинематографе от качества лабораторной обработки так же, как и от точности экспонирования, зависит конечный результат съёмки. Любая технология обработки современных желатиносеребряных фотоэмульсий состоит из последовательного переноса фотоматериала из одного обрабатывающего раствора в другой, а также из операции промежуточных и конечной промывок в проточной воде[4].
Необходимость обработки фотоматериала для получения изображения является одним из главных недостатков всей аналоговой фотографии, за исключением одноступенного фотопроцесса. Большинство фотографических процессов требуют оборудованной фотолаборатории, оснащённой водопроводом и канализацией, а иногда и приточно-вытяжной вентиляцией для работы с вредными для здоровья фотореактивами[5]. Кроме того, необходима полная изоляция от дневного света и неактиничное освещение[6].
Наиболее распространённым является простейший процесс обработки чёрно-белых фотоматериалов: негативных и позитивных. Обработка начинается с химического проявления в растворе проявителя. Соблюдение его температуры, времени проявления и режима перемешивания особенно сильно влияют на фотографические свойства конечного изображения, поэтому эта операция считается важнейшей[7]. Проявление прерывается стоп-ванной, состоящей из слабого раствора кислоты, быстро прекращающей процесс за счёт резкого снижения pH. Однако, прерывание может производиться ополаскиванием в холодной воде, смывающей проявитель с эмульсии и уменьшающей интенсивность процесса снижением температуры.