Обручальное кольцо, алтарное кольцо[1] — ювелирное украшение, которое символизирует брачные узы: супруги носят его как знак верности друг другу на безымянном пальце правой или левой руки, в зависимости от традиции страны происхождения. В Англии, Португалии, Мексике, некоторых провинциях Испании супруги носят кольца на левой руке. В Белоруссии, России, Украине, иных провинциях Испании: обручальное кольцо на правой руке.
В разных источниках по-разному описывается возникновение традиции обручальных колец. Некоторые авторы считают, что традиция начинает свою историю в Древнем Египте, другие — в Древней Греции.
Древнегреческий писатель Плутарх, ссылаясь на сочинение Апиона «О Египте», даёт интересную историческую справку о том, почему кольца принято носить на безымянном пальце: «Согласно преданию, древние греки носили кольцо на ближайшем к мизинцу пальце левой руки. Такой же обычай, как передают, был и у римлян. Причина этого… та, что при рассечении и вскрытии человеческих тел по принятому в Египте обычаю (греки называют это анатомией) было найдено, что от одного этого пальца отходит и достигает сердца некий тончайший нерв; поэтому и было признано уместным почитать таким украшением этот палец, как ближайшим образом причастный к первенствующему в теле сердцу.»[3]
Традиция обмениваться обручальными кольцами уходит своими корнями в далёкие времена, когда новобрачные в знак любви и преданности дарили друг другу символические обручальные кольца, сплетённые из пеньки или тростника. Они стали прообразом современных обручальных колец. Позднее в Древнем Риме появился обычай, согласно которому жених, в знак принятия на себя обязательств за будущую жену, во время обряда помолвки дарил металлическое обручальное кольцо родителям невесты.
В наши дни обручальное кольцо не утратило своего первоначального значения. Его круглая форма, не имеющая начала и конца, символизирует бесконечность и вечную любовь, а благородный металл, из которого традиционно изготавливают обручальные кольца, является символом чистоты и непорочности. Внешний же вид обручальных колец за свою многовековую историю претерпел ряд изменений. Если изначально обручальные кольца были предельно простыми, то в наше время всё больше молодых пар выбирают кольца, в дизайне которых присутствуют вкрапления камней и сочетания благородных металлов. Как правило, эти кольца изготовлены из золота, но современные молодожёны всё чаще выбирают кольца из других металлов (серебра, титана, палладия) или сплавов (нержавеющая сталь, карбид вольфрама), и даже из неметаллов (керамика, пластмассы).
На обручальных кольцах встречаются орнаменты, изображения, надписи, которые имеют особое символическое значение для пары. Такие кольца являются не только атрибутом заключения союза, но и становятся оберегом, амулетом любящих сердец. На внутреннем ободе кольца гравируются слова, признания, имя любимого человека.