Общественное объединение — добровольное, самоуправляемое, некоммерческое формирование, созданное по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интересов для реализации общих целей, указанных в уставе общественного объединения[1]. Является институтом гражданского общества[2].
При этом объединение юридических лиц в России называется ассоциацией. Тем не менее, членами общественного объединения наряду с гражданами могут быть юридические лица — другие общественные объединения[3].
После 1948 года в связи принятой Генеральной Ассамблеи ООН резолюцией 217 А (III), более известной как «Всеобщей декларацией прав человека» эти права и, в частности, право на объединение — становятся «глобальным мерилом права»[4]. На международном уровне общественные объединения регулируются на основе международных документов универсального характера, региональных международных соглашений, а также актов учреждений ООН[5].
Согласно работе Лысенко «Право на объединение» можно отнести к общественно-политическим правам и свободам, прописанным в российской Конституции[6]. Отдельно отмечается что политическая часть не является исключительной и подразумевается, что люди могут объединяться и для достижения социальных, экономических и иных целей[7].
В рамках международной практики «общественные объединения» называются «общественными организациями» или «неправительственными организациями» (non-governmental organization)[8].
В рамках англоязычной литературы в США и некоторых других странах общественные объединения называются «неприбыльная некоммерческая организация» (not-for-profit organization)[9]. В рамках англоязычной литературы в Англии данную смысловую нагрузку в полной мере выражает понятие «благотворительная организация» (сharity)[9]. Также в ходу остальные смежные выражения данного понятия: