Организация была открыта в 1888 году в Москве, её основателями были режиссёры К. С. Алексеев (Станиславский) и А. Ф. Федотов, художник Ф. Л. Соллогуб, оперный певец и педагог Ф. П. Комиссаржевский. За два года до этого Станиславский уже обсуждал с Комиссаржевским возможность создания места, где любители смогут «испытывать и научно развивать свои силы».
Московское Общество искусства и литературы имеет целью способствовать распространению познаний среди своих членов в области искусства и литературы, содействовать развитию изящных вкусов, а также давать возможность проявлению и способствовать развитию сценических, музыкальных, литературных и художественных талантов. С этой целью Общество содержит, с надлежащего разрешения, драматическо-музыкальное училище, но не иначе, как по утверждении правительством особых для оного правил. Кроме того, Общество может устраивать, с соблюдением общеустановленных правил и распоряжений правительства, сценические, музыкальные, литературные, рисовальные и семейные утра и вечера, выставки картин, концерты и спектакли[1].
После того как 7 августа 1888 года министр внутренних дел утвердил устав организации, 29 сентября министр просвещения утвердил статут училища при Обществе.