Объединение Китая царством Цинь в III веке до нашей эры произошло в результате серии завоевательных войн, в ходе которых царство Цинь покорило остальные царства Китая в Период Сражающихся царств.
В IV веке до н. э. царство Цинь начало отставать в военной мощи по отношению к другим «сражающимся царствам», где постепенно проводились реформы легистского образца, направленные на усиление централизованного государства и ограничение власти родовой аристократии. С целью преодолеть опасную для государства ситуацию циньский правитель Сяо-гун объявил, что если найдётся человек, который сможет предложить план усиления Цинь, то он получит высокую должность и обширные земли для кормления.
Такой план предложил Гунсунь Ян, пожалованный за это владением в области Шан, и потому более известный впоследствии под именем Шан Яна. Стройный и цельный план Шан Яна был нацелен прежде всего на централизацию управления, рост производства зерна и увеличение военной мощи государства, провозглашенные «Единым». Все остальные занятия, отвлекающие народ от этого — развлечения, торговля, изучение наук, музыка и т. п. были объявлены «паразитами», способствующими ослаблению, а то и гибели государства и фактически подлежали преследованию.
В результате легистской революции Шан Яна все привилегии циньской родовой аристократии были ликвидированы и власть в Цинь перешла к чиновной бюрократии. Было открыто провозглашено, что знатность в Цинь отныне будет зависеть не от родовитости, а исключительно от личных заслуг каждого отдельного человека на службе циньскому государству, даже если это будет выходец из другого царства. Шан Ян рекомендовал выдвигать в первую очередь тех, кто доказал свою преданность государю на службе в войске. Это открыло широкие карьерные возможности на государственной и военной службе способным лицам самого разного социального происхождения, в том числе и уроженцам других царств, к которым принадлежал и сам Шан Ян, выходец из Вэй, враждебного Цинь царства.
В силу более высокой вертикальной мобильности эффективность государственной и военной системы Цинь стала намного выше, чем у соседних княжеств, где большую часть государственных и военных постов продолжали занимать выходцы из родовой аристократии. Хотя Шан Ян после смерти своего покровителя Сяо-гуна погиб в борьбе с родовой аристократией, все его реформы были сохранены, поскольку отвечали государственным интересам Цинь. Они быстро дали эффект, и престиж княжества Цинь, превратившегося в милитаристскую империю, сильно вырос.