Обязательное образование — форма организации системы народного образования, при которой получение образования (начального, а в настоящее время в большинстве государств — среднего) закреплено в законах государств в качестве одной из гражданских обязанностей. Со второй половины XX века обеспечение обязательного образования как одно из требований к современным цивилизованным государствам по обеспечению ими прав человека закреплено в международном праве, в частности, в документах ООН[1][2].
В отличие от воинской повинности, по общему правилу исполнение этой обязанности гражданами осуществляется по месту жительства и косвенно возлагает на граждан дополнительные материальные затраты сверх тех, что берёт на себя государство для организации и поддержания образовательной инфраструктуры; то есть обязательное образование может обременять граждан, становясь для них платным.
В целях обеспечения принципа всеобщности образования со второй трети XIX века наиболее развитые государства спорадически практикуют частичное субсидирование частных расходов на начальное образование, не отменяя принцип платности обучения как таковой.
В начале второй трети XX века государства, обеспечившие материально-техническую и кадровую базу образовательной инфраструктуры, а также располагающие возможностью бесперебойного бюджетного финансирования образовательных программ и проводящие активную социальную политику, направленную на повышение уровня и качества жизни, дополняют законы об обязательном образовании конституционными нормами, в соответствии с которыми получение бесплатного образования становится безусловным правом граждан.
На международном уровне принцип обязательности образования (применительно к начальному) закреплён в резолюции 217-А (III) «Международный пакт о правах человека» (документ более известен под названием «Всеобщая декларация прав человека»)[3], принятой 10 декабря 1948 года 3-й сессией Генеральной Ассамблеи ООН[1]. В 26-й статье «Всеобщей декларации прав человека», в частности, говорится: