Мелкого размера (примерно с воробья) сравнительно длиннохвостые птицы, систематически близкие к вьюрковым, от которых отличаются более тонким, сжатым с боков клювом, обычно не вздутым у основания. Большинство овсянковых имеют довольно плотное сложение, средней длины крылья, ноги и хвост. Форма клюва и строение челюстного аппарата варьируют в зависимости от параметров основного корма. Длина 10-25 см, масса 10-60 г. Окраска разнообразна, без ярких тонов и блеска. Для овсянковых нетипичны сложные мелодичные песни[1].
Населяют разнообразные местообитания: степи, лесостепи, тундры, леса. В лесной зоне обитают по опушкам, вырубкам, гарям, лесным полянам. В горах поднимаются до субальпийских лугов до высоты 5000 м. Часто селятся в изменённом человеком ландшафте. Большинство тропических видов овсянковых оседлы; в умеренных широтах — перелётные и кочующие. Распространены преимущественно в Западном полушарии, считающимся их родиной. В Восточном полушарии гнездятся только 55 видов из 5-10 родов. В России гнездятся 26-27 видов из 7 родов; ещё 13 видов нерегулярно залетают, преимущественно из Северной Америки[1].
Овсянковые моногамны[2]. В году у многих видов бывает 2 цикла размножения (в тропиках до 4). Гнёзда-чашечки из трав и других растительных волокон хорошо замаскированы на земле (в кустах) или невысоко (до 1,5 м) над землёй, в расщелинах скал или под камнями и т. д. У тропических видов в кладке 2-4 яйца, у видов умеренных широт чаще 5-7 яиц. Насиживание длится 1-2 недели, птенцы вылупляются слепыми, с пучками пуха на спине и голове[1]. Рацион овсянковых состоит в основном из семян, но в период кормления детёнышей (первые 8-16 дней) родители выкармливают их насекомыми[2].
Как и ряд других групп воробьинообразных птиц, семейство овсянковых в настоящее время находится в состоянии ревизии. Овсянковые включают более 50 родов, около 230 видов. В Красной книге МСОП — 14 видов. Иногда в семейство включают также кардиналов, танагр, древесниц, трупиалов и другие близкие группы американских воробьиных. Реже их объединяют с вьюрковыми[1].
Согласно проведённым в последние годы генетическим исследованиям, несколько родов птиц из Южной и Центральной Америки имеют близкое родство с танаграми[3][4][5], а как минимум один род танагр, Chlorospingus, может относиться к семейству овсянковых[6]. Ранее в семейство включались подорожники и пуночки, однако филогенетическое исследование 2008 года под руководством группы Алстрёма подтвердило, что представители этого семейства образуют отдельную кладу от овсянковых.[7]. Группа Алстрёма предложила поместить птиц в трибу Calcariini[7], однако Международный союз орнитологов выделил их в отдельное семейство Calcariidae в 2010 году[8].
По состоянию на 5 июля 2017 года Американское орнитологическое общество считало роды овсянковых Нового Света отделёнными от семейства Emberizidae и выделяло их в собственную семью Passerellidae[9].