1971 год, Чикаго. Капитан пожарного расчёта Деннис Маккэффри погибает при тушении возгорания из-за взрыва газовой трубы. Свидетелем гибели становится его младший сын Брайан, которого капитан взял с собой посмотреть на тушение пожара.
1991 год. Сменив несколько родов занятий, Брайан заканчивает пожарную академию и попадает по распределению в лучшую пожарную часть города — 17-й участок, где начальником, по случайному совпадению, является его старший брат Стивен, и которую ранее возглавлял их отец. Но в части долго не задерживается из-за напряжённых отношений с братом и по совету своей давней подруги Дженнифер, которая работает помощником мэра города, устраивается помощником Дональда Римгейла по прозвищу «Тень» — бывшего пожарного, из-за серьёзных ожогов на одном из заданий перешедшего в пожарные следователи.
Римгейл в это время расследует цепь странных возгораний, в результате которых погибли три, на первый взгляд не связанных между собой, человека. В ходе расследования он приходит к выводу, что во всех случаях имели место поджоги с использованием тритилхлорида — вещества, дающего при горении эффект «обратной тяги» — каждый раз пожар тлел внутри строения, и стоило жертве открыть дверь и дать доступ воздуху, как происходил взрыв. Это же вещество, как рассказывает Римгейл, является абсорбционным катализатором и применяется при тушении химикатов.
Продолжая расследование, Римгейл выясняет, что погибшие были связаны с мэром города, для которого составили отчёт об оптимизации бюджета путём сокращения расходов, в том числе на пожарную службу, в результате чего было закрыто несколько пожарных частей, а фирма-однодневка, с которой были связаны трое, выполнила весь объём строительных работ по перестройке закрытых частей и получила немалые деньги из бюджета. Римгейл и Маккэффри едут домой к мэру, чтобы поговорить про это, но обнаруживают в доме неизвестного, который оглушил мэра и открутил от плиты газовую подводку, чтобы замаскировать убийство под взрыв газа. Неизвестный нападает на Брайана, тому при помощи Римгейла удается высвободиться, попутно толкнув нападавшего на оголённые контакты электрической розетки, в результате чего у того на плече остаётся ожог, но ему удается скрыться. Римгейлу и Брайану удаётся вытащить оглушённого мэра на улицу, но происходит взрыв, в результате которого Римгейла отбрасывает на забор, и он получает колотую рану прутом забора в плечо.