Одноосными называются кристаллы, оптические свойства которых обладают симметрией вращения относительно некоторого направления, называемого оптической осью кристалла.
К одноосным кристаллам относятся все кристаллы тетрагональной, гексагональной и ромбоэдрической систем. Кристаллы кубической системы являются в оптическом отношении оптически изотропными.
Чаще всего термин одноосный кристалл употребляется в связи с таким его оптическим свойством как двулучепреломление. Так если свет будет распространяться вдоль оптической оси одноосного кристалла), то двойного лучепреломления происходить не будет. Однако если луч света будет не параллелен оптической оси, то, при прохождении через кристалл он расщепится на два: обыкновенный и необыкновенный, которые будут взаимно перпендикулярно поляризованы.
Так Исландский шпат[1] , являющегося разновидностью кальцита (карбоната кальция — CaCO3), встречается в природе в виде довольно больших и оптически чистых кристаллов. Его обыкновенный показатель преломления no = 1,6585, необыкновенный ne = 1,4863 (для желтой линии). Благодаря большому различию no и ne двойное лучепреломление в исландском шпате выражено очень отчетливо. Кристаллы исландского шпата наиболее удобны для демонстрации двойного лучепреломления и являются наилучшим материалом для изготовления поляризационных призм и других поляризационных приборов, однако теперь известно много других естественных и искусственных кристаллов с аналогичными свойствами.
Кристаллы Исландского шпата принадлежат к гексагональной системе, но встречаются в различных формах. Каждый кристалл раскалыванием легко привести к форме ромбоэдра, ограниченного шестью подобными параллелограммами с углами 78°08' и 101°52' (см. рис). В двух противоположных вершинах А и В сходятся стороны трех тупых углов, в остальных — стороны одного тупого и двух острых. Прямая, проходящая через точки А и В и одинаково наклоненная к ребрам, сходящимся в этих точках, называется кристаллографической осью кристалла Исландского шпата, и любая прямая, параллельная ей, будет являться оптической осью этого кристалла.