Каждый американский штат до 2015 года мог самостоятельно решать вопрос о статусе однополых браков и других форм однополых гражданских союзов на своей территории. Положение с однополыми браками в Калифорнии долгое время оставалось очень запутанным. В этом штате такие браки вводились и отменялись несколько раз. С 1999 года однополые пары (а также некоторые разнополые пары, один из членов которых не моложе 62 лет) в Калифорнии имеют право на заключение так называемого «домашнего партнёрства» (англ. domestic partnership). Такие партнёрства, однако, неравнозначны браку и дают зарегистрированной паре многие, но не все права, защиту и льготы, а также не все обязательства, которыми наделены традиционные разнополые супруги.[1][2]
В феврале 2004 года однополые браки заключались в калифорнийском городе Сан-Франциско по самовольной инициативе городской мэрии. Позже в том же году все заключённые там браки были признаны недействительными, как нарушающие Конституцию штата. Позднее 16 июня 2008 года однополые браки, однако, были легализованы на территории всего штата. Вскоре, согласно проведённому 4 ноября 2008 года референдуму, в штате регистрация однополых браков была запрещена, однако все однополые браки, заключённые в период с 16 июня по 4 ноября 2008 года, в том числе и за пределами Калифорнии, по-прежнему признавались штатом.
После многочисленных судебных процессов в различных инстанциях 26 июня 2013 года Верховный суд США оставил в силе решение Девятого окружного апелляционного суда, постановившего ранее, что штат не может отнять у однополых пар право регистрировать свои отношения, если это уже было разрешено. 29 июня 2013 года заключение однополых браков в Калифорнии было возобновлено. В июне 2015 года решением Верховного суда США по делу «Обергефелл против Ходжеса» однополые браки были легализованы на всей территории США.
Ещё в 1977 году в Калифорнии был принят акт 67, поясняющий § 4100 и § 4101 калифорнийской «Книги гражданских законов» (англ. California Civil Code), уточняя, что заключение брака возможно лишь между мужчиной и женщиной. Оба параграфа в 1992 году были без изменения включены как § 300 и § 301 в Семейный кодекс Калифорнии[3].
Уже в 1980-е годы в обществе дискутировалось о признании однополых сожительств в различных коммунальных и бытовых вопросах, в вопросах страхования и т. д. В середине 80-х годов некоторые крупные города (Западный Голливуд, Беркли, Санта-Круз) дали некоторые минимальные права однополым парам.
В 1989 году в Сан-Франциско был принят закон Board of Supervisors, который приравнивал гомосексуальные пары к гетеросексуальным бракам[4].