Олигодендроциты, или олигодендроглия — это вид нейроглии, открытый Пио дель Рио-Ортегой (1928 год). Олигодендроциты есть только в центральной нервной системе, которая у позвоночных включает в себя головной мозг и спинной мозг.
Их главная функция — предоставлять помощь и изоляцию аксонам нейронов, находящихся в центральной нервной системе позвоночных животных (аналогично шванновским клеткам в периферической нервной системе). Олигодендроциты выполняют свою функцию путем создания миелиновой оболочки, которая на 80 % состоит из липидов, а на 20 % — из белков. Каждый олигодендроцит имеет множество отростков, каждый из которых оборачивает собой часть какого-либо аксона. Один олигодендроцит может обслуживать до 50 аксонов. Шванновские клетки, в свою очередь, могут оборачивать только один аксон.
Большинство олигодендроцитов развиваются в течение эмбриогенеза и раннего младенчества из околожелудочковых зародышевых областей.
Клетки субвентрикулярной зоны мигрируют из зародышевых зон, чтобы заселить развивающиеся белое и серое вещество, где они дифференцируются и созревают в миелин-образующую олигодендроглию.
Однако ещё неизвестно, все ли олигодендроглиальные предшественники проходят такую последовательность событий. Было высказано предположение, что некоторые из них подвергаются апоптозу, то есть самоуничтожаются, а другие не могут дифференцироваться в зрелую олигодендроглию и сохраняются как взрослые олигодендроглиальные предшественники. Примечательно, что популяция олигодендроцитов, возникшая в субвентрикулярной зоне, может быть резко расширена за счет введения эпидермального фактора роста (EGF).
При рождении миелинизация распространена только в некоторых регионах мозга, она продолжается до возраста 25-30 лет.