Ольме́ки — древняя мезоамериканская цивилизация. Название дано условно, по одному из небольших племён, живших на указанной ниже территории[1]. Создатели первой «крупной» цивилизации в Мексике, которая была наследницей культур, последовательно развивавшихся в Соконуско, на юго-западе мексиканского штата Чьяпас[2].
Цивилизация ольмеков обитала в тропических долинах южной и центральной Мексики на территории современных штатов Веракрус и Табаско. Возможно, родственны создателям культуры Мокая из Соконуско и носителям языков михе-соке. Их культура процветала в течение периода становления Мезоамерики примерно с 1500 года до н. э. до 400 года до н. э. Доольмекская культура существовала примерно с 2500 года до н. э. по 1600—1500 годы до н. э.
Ранние формы культуры ольмеков появились в районе Сан-Лоренсо-Теночтитлана неподалёку от побережья океана в юго-восточной части современного мексиканского штата Веракрус[3]. Во многих отношениях эта мезоамериканская цивилизация стала пионерской, повлияв на все последующие[4]. Например, ольмеки первыми ввели практику ритуального кровопролития и игру в мяч.
О цивилизации ольмеков стало известно в конце XIX — начале XX века, когда собиратели артефактов доколумбовой эпохи обнаружили на рынке казавшиеся необычными изделия. Сегодня ольмеки известны широкой публике прежде всего своими произведениями искусства, особенно гигантскими головами[5].
Название «ольмек» происходит от ацтекского слова Ōlmēcatl /oːlˈmeːkat͡ɬ/ (единственное число) или Ōlmēcah /oːlˈmeːkaʔ/ (множественное число). Это слово состоит из двух корней: ōlli /ˈoːlːi/ со значением «резина, каучук» и mēcatl /ˈmeːkat͡ɬ/ со значением «канат», и таким образом слово означает «резиновая нить или линия»[6][7]. Сами ацтеки обозначали этим словом людей, живших у залива в XVI—XVII веках, то есть примерно через 2000 лет после исчезновения цивилизации. Определение «резиновые люди» было связано с тем, что живущие в этих областях индейцы промышляли добычей и продажей каучука, который создавался путём смешивания жидкостей из дерева Castilla elastica и цветов Ipomoea alba. Таким способом каучук уже добывался с 1600 года до нашей эры[8].
Когда в этих регионах археологи стали обнаруживать следы раннее неизвестной мезоамериканской культуры, они ошибочно решили, что это были те самые ольмеки, продававшие ацтекам каучук, но уже позже стало ясно, что речь шла о культуре, существовавшей на 2000 лет раньше предполагаемой даты. Несмотря на ошибку, за этой исчезнувшей культурой уже закрепилось название «ольмеки», которое применяется и по сей день[9].