Оперантное обусловливание — это влияние последствий поведения на само поведение, под последствиями понимают изменения в окружающей среде (изменение стимула), которые происходят сразу после поведения и влияют на частоту возникновения этого поведения в будущем[1]. Этот процесс имеет схожие черты с дарвиновским естественным отбором в том смысле, что поведение отбирается по его последствиям в течение жизни особи подобно тому, как виды отбраковываются по последствиям выживания в процессе эволюции. Понятие оперантного обусловливания введено Б. Ф. Скиннером.
Оперантное научение основывается на оперантном поведении — поведении, воздействующем на окружение, которым управляют непосредственные последствия этого поведения, в противоположность ответному (респондентному) поведению, которым управляет предшествующий стимул[2]. Б. Ф. Скиннер сформулировал концепцию оперантного обусловливания после многолетних экспериментов на животных, проведённых им в университете Гарварда.
Множество действий, определяющихся по последствиям (постцедентными воздействиями), называется оперантом. Операнты определяются функционально, то есть по тем изменениям, которые вызывает поведение человека в его непосредственном окружении. Связи между оперантным поведением и событиями, происходящими вокруг него, называются контингенциями[3]. Наиболее распространённой схемой для оперантного анализа является трёхчастная контингенция, состоящая из связи между предшествующим событием, или обстановкой, в которой произошло поведение, поведением и последствиями[2].
Термин условие указывает на сочетания, возникновение которых вероятно, но не неизбежно. В исследованиях поведения влияние некоторого условия на поведение необходимо доказывать.
Теоретические постулаты оперантного бихевиоризма применяются на практике в некоторых вариантах программированного обучения, поведенческой терапии[4], прикладного анализа поведения[2].