Оппель, сын агронома и советника правительства Вильгельма Альберта Оппеля (1799—1882), учился с 1851 года в Университете Тюбингена у Фридриха Августа фон Квенштедта и получил в 1853 году степень доктора. В 1854 и 1855 годах он отправился в поездки по Франции, Англии, Швейцарии и Германии. Результаты своих исследований он опубликовал в 1856-1858 годах в работе «Юрское образование Англии, Франции и юго-западной Германии» («Die Juraformation Englands, Frankreichs und des südwestlichen Deutschlands»).
В 1858 году он стал профессором палеонтологии в Мюнхенском университете, в 1861 году он был назначен профессором, а после Иоганна Андреаса Вагнера, куратором Палеонтологического музея в Мюнхене. В 1862 году он был назначен ассоциированным членом Математико-физического класса Баварской академии наук. С 1862 года он также был редактором и соавтором в основанном им журнале «Палеонтологические записи» («Paläontologischen Mitteilungen»).
Он разделил юрскую систему на 36 биостратиграфических «зон» и уточнил ярусы. Выделенные им Плинсбахский и Титонский ярусы признаны сегодня на международном уровне.
На луне в честь учёного названа гряда Оппель. В 2004 году Гюнтер Швайгерт и Алессандро Гарассино назвали в честь Оппеля ископаемый род креветок Albertoppelia из титонского яруса, обнаруженный ими в Зольнхофенском известняке[4].