Определение религии — это противоречивый и сложный вопрос в религиоведении, по которому учёные не могут прийти к согласию относительно какого-либо одного определения[1][2][3][4][5].
Религия — это понятие современной западной культуры[6]. Параллельные понятия не встречаются во многих современных и прошлых культурах; во многих языках нет эквивалентного термина[7][8]. Учёные сочли затруднительным выработать единое определение, причём некоторые вообще отрицают возможность его выработать[9][10]. Другие утверждают, что безотносительно от определения, понятие «религия» не следует применять к незападным культурам[11][6].
Всё большее число учёных высказывают сомнения в том, что когда-либо удастся определить суть религии[12]. Они отмечают, что сегодняшний способ использования этого понятия — исключительно современная модель, которая не была бы понята на протяжении большей части истории и во многих культурах за пределами Запада (или даже на Западе до Вестфальского мира)[13][14].
Сама попытка дать определение религии, найти какую-то отличительную или, возможно, уникальную сущность или набор качеств, отличающих религию от остальной части человеческой жизни, является, прежде всего, западной попыткой. Эта попытка — естественное следствие западной склонности к размышлениям, интеллектуализму и науке. Это также продукт доминирующего западного религиозного уклада, который называется иудео-христианским или, точнее, теистическим наследием иудаизма, христианства и ислама. Теистическая форма веры в этой традиции формирует дихотомический западный взгляд на религию. То есть, основная структура теизма — это, по сути, различие между трансцендентным божеством и всем остальным, между Творцом и его творением, между Богом и человеком[15].
Смысл, вкладываемый в слово «религия», также менялся со временем, и современное его значение появилось лишь в последние несколько столетий.
Поскольку множество мыслителей определяли религию каждый по-своему[16][17], насчитывается, по некоторым оценкам, более 250 определений этого понятия[18], по другим оценкам — 750[19] и даже 1000[20].