Оптимальное распределение ресурсов – это задача выбора наилучшего c точки зрения некоторого критерия варианта использования ограниченных ресурсов.
Задача оптимального распределения ресурсов является центральной для экономики. Согласно одному из определений экономики, данному Лайонелом Роббинсом:
Экономика — наука, изучающая человеческое поведение как отношение между целями и ограниченными средствами, имеющими альтернативное применение[1].
Потребности экономических агентов в отдельности и общества в целом превышают производственные возможности экономики. Так как количество ресурсов ограничено по сравнению с уровнем потребностей и ресурсы допускают различные варианты использования, то возникает проблема выбора оптимального варианта. В процессе выбора агенты и общество сталкиваются не только с необходимостью сравнивать прямые затраты и выгоды, связанные с различными вариантами поведения. Существуют также альтернативные издержки, связанные с отказом от других возможностей.
В микроэкономике задача оптимального выбора может быть сформулирована в виде задачи потребителя, которая описывает выбор потребителем оптимального товарного набора при заданных ценах и доходе. В данном случае потребитель распоряжается ограниченным доходом, стараясь достичь максимальной полезности.
При изучении рынка труда задача потребителя (работника) состоит в оптимальном использовании времени: работник вынужден выбирать между количеством рабочего времени и временем отдыха, принимая во внимание ставку заработной платы и цены на товары и услуги, которые он может приобрести на заработанные деньги. В данном случае ограниченным ресурсом является время.