Оптический телеграф — устройство для передачи информации на дальние расстояния при помощи световых сигналов.
Быстрая передача знаков на большие расстояния может осуществляться различными способами. Для этой цели могут применяться и звуковые, и световые сигналы, а также и различные электрические и магнитные действия. Самый древний и вместе с тем и самый распространённый из таких способов во все времена, почти до первой половины XIX века, был световой, или посредством огней и других световых сигналов, или же с помощью особых приборов с подвижными частями, различные взаимные положения которых и должны составлять условные знаки.
Была высказана мысль (Бушредер, в 1725 г.), что вавилонская башня могла служить для оптического телеграфирования. У китайцев для той же цели зажигаются яркие огни на башнях, расположенных вдоль всей Великой Китайской стены. Такой способ передачи известий, посредством огней, применялся и позднее у всех диких народов, в особенности в Африке.
В 1778 году для установления сообщений между Парижской и Гринвичской обсерваториями был устроен оптический телеграф, который использовал огни.
В XIX веке в военном деле световой сигнализацией при помощи так называемых гелиографов пользовались весьма часто. Основной частью гелиографа является зеркало, при помощи которого световые лучи могут быть направлены в указанное место, где находится другое такое же зеркало. Условные знаки образуются короткими поворотами зеркал в ту или другую стороны. При благоприятных условиях погоды такие знаки могут передаваться на расстояние до 65 км. Ночью, при лунном свете, такое расстояние сокращается до 15 км, а при освещении лампами и до 5 км.
Простота устройства и установки, лёгкость, дешевизна — вот особенности зеркальных гелиографов, которые делали их вполне пригодными для военных целей. Применялись в армии и преимущественно на военных судах и более сложные сигнальные аппараты с сильным электрическим светом — прожекторы. Для направления лучей вольтовой дуги параллельным пучком в них пользовались и отражением (сферическими или параболическими зеркалами), и преломлением света (различного вида стеклянными линзами). В усовершенствовании прожекторов принимали участие Манжен (Mangin), Соттэ-Лёмонье (Sautter-Lemonier), Чиколев, Сименс (Siemens u. Galske) и в особенности Шукерт (Schuckert).