Опусты́нивание — деградация земель в аридных, полуаридных и засушливых областях земного шара, вызванная как деятельностью человека (антропогенными причинами), так и природными факторами и процессами.[1] Термин «климатическое опустынивание» был предложен в 1940-х годах французским исследователем Обервилем. Понятие «земля» в данном случае означает биопродуктивную систему, состоящую из почвы, воды, растительности, прочей биомассы, а также экологические и гидрологические процессы внутри системы.
Деградация земель — снижение или потеря биологической и экономической продуктивности пахотных земель или пастбищ в результате землепользования. Характеризуется маленьким количеством земли, увяданием растительности, снижением связанности почвы, в результате чего становится возможной быстрая ветровая эрозия. Опустынивание относится к трудно компенсируемым последствиям климатических изменений, так как на восстановление одного условного сантиметра плодородного почвенного покрова уходит в аридной зоне в среднем от 70 до 150 лет.
На протяжении всей геологической истории развитие пустынь происходило естественным образом. Однако в последнее время влияние на опустынивание деятельности человека, нерационального землепользования, обезлесения и изменения климата является предметом многих научных исследований.[2][3][4]
До 2005 года существовали значительные разногласия по поводу правильного определения термина "опустынивание". Хельмут Гейст (2005) насчитал более 100 формальных определений. Наиболее широко признанным[5] было определение, данное в Словаре Принстонского университета, который определял опустынивание, как "процесс превращения плодородных земель в пустыню, как правило, в результате вырубки лесов, засухи или неправильного / ненадлежащего ведения сельского хозяйства".
Однако это первоначальное понимание того, что опустынивание связано с физическим расширением пустынь, было отвергнуто по мере развития концепции.[6] Опустынивание было определено в тексте Конвенции Организации Объединенных Наций по борьбе с опустыниванием (КБОООН) как "деградация земель в засушливых, полузасушливых и сухих регионах в результате различных факторов, включая климатические изменения и деятельность человека".[7]
Самые известные пустыни мира образовались в результате естественных процессов, оказывающих влияние в течение длительных промежутков времени. В течение большей части этого времени пустыни расширялись и сокращались независимо от деятельности человека. Палео-пустыни - это большие песчаные моря, в которых сейчас не происходят заметные изменения благодаря их стабилизации растительностью. Некоторые палео-пустыни простираются за пределы нынешних границ основных пустынь, таких как Сахара, самая большая жаркая пустыня.[8]