Первые оранжереи появились во второй половине XVI века во Франции и предназначались только для зимнего сохранения теплолюбивых плодовых растений. Первая стеклянная оранжерея с печным отоплением для круглогодичного выращивания экзотических растений была построена в Ботаническом саду Лейдена в 1599 году. В 1646 году они появляются в Амстердаме, в 1714-м — в Париже[1]. В XVII-XIX веках оранжереи были популярны в богатых европейских домах для выращивания апельсинов (orange) и других экзотических растений. Так, французский натуралист Бори де Сен-Венсан, попавший в Вену в 1805 году, пишет о впечатлении, которые произвели на него дома местной аристократии: «Мне показался очаровательным новый для меня обычай: почти все светские дамы украшали свое жилище оранжереями, где даже зимой разливалось благоухание самых редких и удивительных растений»[2].
Постепенно оранжереи начинают украшать и дома буржуазии: «Сегодня это необходимое дополнение к любому мало-мальски приличному саду», — пишет барон Эрнуф в 1862 году[3]. В это время во Франции распространяется мода на гостиную-оранжерею, примером которой может служить оранжерея, описанная в романе Эмиля Золя «Добыча» (1871)[4].
Оранжереи строятся из стекла или пластика. Внутри них исходящее от солнца инфракрасное излучение подогревает растения и почву. Воздух, нагретый от внутренней поверхности, удерживается внутри конструкции крышей и стенками.
Стекло, из которого состоят стенки оранжереи, играет роль выборочно передающей среды для различных спектральных частот, его действие заключается в улавливании энергии внутри оранжереи, при помощи чего нагреваются как растения, так и почва. Это нагревает воздух вблизи почвы, который не поднимается вверх и не просачивается вовне.
Шмели — наиболее предпочтительные опылители для большинства оранжерейных растений, хотя используются и другие виды насекомых — например, пчёлы, а также искусственное опыление.
Многие овощи и декоративные растения выращиваются в оранжереях в конце зимы и начале весны, а затем, с наступлением тёплой погоды, пересаживаются в открытый грунт. Пророщенные семена обычно поступают в продажу в период, пригодный для пересадки.