Предназначен для награждения граждан за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны.
Орден «За заслуги перед Отечеством» учреждён 2 марта 1994 года Указом президента Российской Федерации № 442.
С 1994 года и до учреждения ордена Святого апостола Андрея Первозванного в 1998 году (Указ президента РФ № 757 от 1 июля 1998 года) орден «За заслуги перед Отечеством» являлся высшей государственной наградой Российской Федерации.
7 сентября 2010 года был издан Указ президента РФ № 1099 «О мерах по совершенствованию государственной наградной системы Российской Федерации». В обширный документ были включены положение о государственных наградах страны, порядок их вручения, хранения, наследования и установлен порядок ношения знаков отличия. В Статут и описание ордена «За заслуги перед Отечеством» также были внесены изменения и дополнения.
1. Орденом «За заслуги перед Отечеством» награждаются граждане за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны.
По решению Президента Российской Федерации орденом «За заслуги перед Отечеством» могут награждаться иностранные граждане и лица без гражданства[1].