Учрежден в соответствии со статьей 34 Закона № 8.313 от 23 декабря 1991 года и Указом Президента Фернанду Энрики Кардозу № 1.711 от 22 ноября 1995 года.
Знак ордена — эмалированный меч святого Иакова из белого золота. В центре — открытая книга, выполненная из золота, над лавровым венком в окружении надпись «Ordem do Mérito Cultural».
Орденом награждаются бразильцы и иностранные граждане, национальные и иностранные государственные и частные организации, в знак признания их вклада в развитие бразильской культуры. Награждение орденом Культурных заслуг проводится ежегодно в Национальный день культуры, 5 ноября[1][2].
Согласно правилам один и тот же номинант может получить награду более одного раза, но разных степеней. Всего награждено уже более 500 лиц и организаций.