Австрийский Императорский орден Леопольда был основан 8 января 1808 года австрийским императором Францем I[1].
К моменту учреждения ордена Леопольда у Австрии было лишь два ордена заслуг — военный и гражданский. Подготовка к учреждению нового ордена началась в 1806 г. Из нескольких вариантов названий было выбрано наименование ордена в честь отца правящего императора Франца I — императора Леопольда II, мало известного в истории из-за своего короткого двухлетнего правления. Орден был учрежден 8 января 1808 г. в день помолвки императора Франца I со своей третьей супругой Марией-Людовикой, герцогиней Моденской. Император Франц I благоволил к своему ордену и называл кавалеров Большого Креста «кузенами».
Первоначально орден имел три степени — Рыцарь Большого Креста, командор и рыцарь. В 1901 г. Большой Крест был разделен на две степени — Большой Крест и I степень.
Вручался орден за гражданские и военные заслуги перед императором и государством, а также мог вручаться за заслуги в области наук, искусств и литературы, так, например, командорским крестом был награждён Иоганн Вольфганг Гёте.
Статут ордена был опубликован 14 июля 1808 г., а первое награждение состоялось 7 января 1809 г. Первыми награждёнными Большим Крестом стали братья императора, эрцгерцоги Иоганн и Райнер, и одиннадцать высших сановников империи. Награждённые получали свидетельства о награждении: кавалеры Большого Креста — в виде книги с подвесной печатью, командоры и рыцари — патенты на пергаментах, при этом командоры получали патенты с подвесной печатью, а рыцари с тисненой. Одновременно были назначены официалы ордена — канцлер, прелат, герольд и др. Гроссмейстером ордена стал сам император.
В начале 1860 г. к ордену были введены знаки отличия за заслуги на поле боя — лавровый венок зелёной эмали или позолоченный. В конце 1916 г. к ордену были также введены мечи. За особые заслуги к Большому Кресту могли быть пожалованы бриллианты, за вековую историю ордена бриллианты были пожалованы 58 раз.