Учреждён 11 июля 1832 года королём Леопольдом I[1] как военный и гражданский орден сначала четырёх, а с 1839 года пяти классов; звезды при двух первых.
Знак ордена представляет собой мальтийский крест (символ) белой эмали с тонкой золотой каймой, с золотыми шариками на концах, наложенный на ветви дуба и лавра. В центре креста круглый медальон с каймой красной эмали. В центре медальона на чёрной эмали золотой коронованный бельгийский лев. На кайме надпись на французском L’union fait la force и нидерландском Eendracht maakt macht языках, в переводе на русский — «В единстве сила». Крест венчает королевская корона с кольцом, при помощи которого он крепится к орденской ленте.
В военном дивизионе между крестом и короной размещаются два скрещённых меча; в военно-морском дивизионе — два скрещённых морских якоря.
Звезда степени Большого креста серебряная восьмиконечная, с круглым медальоном знака в центре, звезда степени Великого офицера — серебряная в виде мальтийского креста с сияющими штралами, с круглым медальоном знака в центре. В военном дивизионе за медальоном размещаются два скрещённых меча, в военно-морском — два якоря.
В степенях офицера и кавалера лента может нести на себе дополнительные атрибуты, проясняющие, за какие заслуги произведено награждение:
Инициатива награждения орденом Леопольда I подданных за заслуги перед королевством принадлежит министерствам и ведомствам Бельгии, однако бельгийский монарх также оставляет за собой это право. Решение о награждении оформляется в виде специального королевского указа и публикуется в официальной прессе. Вручается орден традиционно два раза в год: 8 апреля (день рождения короля Альберта I) и 15 ноября (День короля), в исключительных случаях 21 июля (Национальный праздник).